Dream Chaser: o projeto de Sierra Nevada para voos espaciais

Dream Chaser é uma nave espacial privada da Sierra Nevada Corp. que levará cargas para a Estação Espacial Internacional na década de 2020. Seus dois primeiros voos de reabastecimento para a ISS vão decolar em Foguetes Atlas v da United Launch Alliance em 2020 e 2021. Os testes de voo do Dream Chaser continuam e o protótipo da espaçonave teve um voo livre bem-sucedido em novembro de 2017.





A espaçonave foi originalmente planejada para transportar pessoas, mas perdeu para a SpaceX e a Boeing em 2014 durante a última adjudicação do Programa de Tripulação Comercial. Em 2016, a NASA selecionou Dream Chaser para voar seis missões de carga para a Estação Espacial Internacional até 2024. A agência também selecionou as espaçonaves SpaceX e Orbital ATK ao mesmo tempo.

Baseado em design secreto soviético

Dream Chaser parece um pouco com uma versão atarracada do ônibus espacial; é baseado em designs da NASA e da Rússia. A espaçonave tem cerca de 9 metros de comprimento e pode carregar até 12.125 libras. (5.500 kg) de carga até a Estação Espacial Internacional. A espaçonave tem uma envergadura de cerca de 23 pés (7 metros), cerca de metade da envergadura de uma aeronave de pequeno porte chamada Learjet 45, de acordo com o Business Insider.

O projeto do Dream Chaser é baseado principalmente no HL-20 - um projeto de espaçonave da NASA da década de 1980 que foi baseado em uma espaçonave soviética chamada BOR-4. Mas o design do HL-20 nunca foi usado para espaço. Uma empresa chamada SpaceDev ressuscitou o projeto antes de ser comprado pela Sierra Nevada Corp. em 2008.



De acordo com Ars Technica , em 2006 a SpaceDev assinou um acordo de licenciamento com a NASA para reutilizar o HL-20 para o conceito Dream Chaser. Apesar da herança da agência, a SpaceDev falhou em obter financiamento sob o programa inicial de Sistemas de Transporte Orbital Comercial da NASA (COTS) para financiar espaçonaves comerciais.

A SpaceDev, no entanto, continuou a trabalhar com a NASA sob um acordo não reembolsável da Lei Espacial em 2007. Naquele mesmo ano, ela assinou um memorando de entendimento com a United Launch Alliance para colocar o Dream Chaser em um foguete Atlas 5. Quando a Sierra Nevada comprou o SpaceDev, pretendia usar o Dream Chaser para voos de astronautas para a Estação Espacial Internacional.

Dinheiro da NASA para desenvolvimento

Em agosto de 2012, a Sierra Nevada foi uma das três empresas que receberam dinheiro com o prêmio Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). O CCiCap foi a terceira fase do desenvolvimento da equipe comercial. Supunha-se que ajudaria as empresas nos estágios finais do trabalho das naves espaciais para preparar seus navios para o vôo. O contrato de Sierra Nevada, que valia até $ 212,5 milhões, foi pago à medida que a empresa progredia em certos marcos.



A empresa também passou em vários testes importantes em 2012, mais notavelmente em um teste de vôo de 'transporte cativo', em que viajou abaixo de um helicóptero. A espaçonave fez um único teste de planeio em 2013, onde foi liberada de um helicóptero e chegou à pista, apenas para derrapar e causar danos ao veículo.

'Tivemos uma abordagem bem-sucedida para a pista. O veículo disparou na hora e as velocidades foram perfeitas ', disse Mark Sirangelo, vice-presidente corporativo e chefe dos Sistemas Espaciais da Sierra Nevada Corporation (SNC) com sede em Louisville, Colorado, em uma entrevista da guesswhozoo.com em outubro de 2013.

“Atingimos a linha central exatamente onde precisávamos estar. Na aproximação e pouso, o trem de pouso esquerdo não foi acionado de forma satisfatória ', acrescentou.



Protesto da NASA

Em setembro de 2014, a NASA anunciou que a próxima e última fase do programa de vôo espacial comercial veria Dragão de SpaceX e CST-100 da Boeing nave espacial financiada para a Capacidade de Transporte de Tripulação Comercial (CCtCap). Os voos tripulados para a Estação Espacial Internacional são esperados a partir de 2018.

Sierra Nevada apresentou um protesto em 26 de setembro de 2014, que interrompeu temporariamente o trabalho em empreendimentos de tripulação comercial. A empresa disse que o conceito técnico da Dream Chaser era tão maduro quanto pelo menos uma das empresas rivais e que havia 'sérias questões e inconsistências no processo de seleção da fonte'.

Embora o governo dos Estados Unidos tenha permitido que o trabalho continuasse na equipe comercial, seu Gabinete de Responsabilidade Geral analisou o protesto da empresa. Em janeiro de 2015, o escritório disse que governaria contra Sierra Nevada.

'O GAO discordou dos argumentos de Sierra Nevada sobre a avaliação da NASA e não encontrou ênfase indevida na consideração da NASA sobre o cronograma proposto de cada ofertante e na probabilidade de obter a certificação do sistema de transporte da tripulação até 2017', dizia parte da declaração.

Novo foco em carga e voos de teste

No início de 2016, a NASA anunciou que Sierra Nevada (junto com SpaceX e Orbital ATK) seriam todos listados como possíveis fornecedores para missões de carga para ISS antes de 2024. O contrato da NASA também desencadeou um investimento de $ 36 milhões pela Agência Espacial Europeia de 22 nações em Janeiro de 2016. Na altura, a ESA anunciou que iria construir o primeiro modelo de voo do Mecanismo Internacional de Atracação e Atracação (IBDM). O Dream Chaser usará o IBDM para se conectar à estação espacial.

Em julho de 2017, Sierra Nevada Corp. e United Launch Alliance assinaram um acordo para voe Dream Chaser para a ISS em foguetes Atlas V . Os dois primeiros voos (aqueles cobertos pelo acordo) são esperados para 2020 e 2021. 'A SNC reconhece a confiabilidade comprovada do foguete Atlas V, e sua disponibilidade e desempenho de horário o tornam a escolha certa para os dois primeiros voos do Dream Chaser, 'Mark Sirangelo, vice-presidente corporativo da área de negócios de sistemas espaciais de Sierra Nevada, disse em um comunicado.

Dream Chaser realizou com sucesso um vôo cativo em agosto de 2017, voando com a ajuda de um helicóptero sobre o deserto de Mojave, na Califórnia. O voo de teste trouxe com sucesso o Dream Chaser a uma altitude de cerca de 12.500 pés (3.810 metros), ou cerca de um terço da altitude de um vôo de avião comercial típico. [Vídeo: Assista ao Dream Chaser Captive Carry Test de Sierra Nevada ]

“O carregamento em cativeiro é parte de uma série de testes para um acordo de desenvolvimento espacial que a SNC tem com o Programa de Tripulação Comercial da NASA”, escreveram funcionários da NASA em uma descrição em vídeo na época. 'Os dados dos testes ajudam o SNC a validar as propriedades aerodinâmicas, o software de voo e o desempenho do sistema de controle do Dream Chaser.'

Três meses depois, Dream Chaser fez um teste de vôo livre com sucesso acima de Mojave após ser carregado no ar por um helicóptero. 'O Dream Chaser teve um lindo vôo e pouso!' Representantes de Sierra Nevada anunciado no Twitter i novembro de 2017.

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