Europa: fatos sobre a lua gelada de Júpiter e seu oceano

Europa: Visão global de cores de mais alta resolução

Padrões complexos e belos adornam a superfície gelada da lua de Júpiter, Europa, como pode ser visto nesta imagem colorida que visa aproximar como o satélite pode aparecer ao olho humano. Os dados usados ​​para criar esta visão foram adquiridos pela espaçonave Galileo da NASA em 1995 e 1998. (Crédito da imagem: NASA / JPL / Ted Stryk)





Europa é uma das luas galileanas de Júpiter, junto com Io, Ganimedes e Calisto. O astrônomo Galileo Galilei recebe o crédito por ter descoberto essas luas, uma das maiores do sistema solar. Europa é o menor dos quatro, mas é um dos satélites mais intrigantes.

A superfície da Europa está congelada, coberta por uma camada de gelo, mas os cientistas acreditam que há um oceano abaixo da superfície. A superfície gelada também torna a lua uma das mais refletivas do sistema solar.

Pesquisadores usando o Telescópio Espacial Hubble detectaram uma possível pluma de água saindo do pólo sul de Europa em 2012. Uma equipe de pesquisa diferente, após repetidas tentativas de confirmar as observações, viu plumas aparentes em 2014 e 2016. Os pesquisadores alertaram que as plumas ainda não foram totalmente confirmadas, mas eles fornecem uma sugestão de que há água no oceano de Europa jorrando para a superfície.



Várias espaçonaves fizeram sobrevôos na Europa (incluindo as Pioneers 10 e 11 e as Voyagers 1 e 2 na década de 1970). A espaçonave Galileo fez uma missão de longo prazo em Júpiter e suas luas entre 1995 e 2003. Tanto a NASA quanto a Agência Espacial Européia planejam missões para a Europa e outras luas que deixarão a Terra na década de 2020.

Fatos sobre a Europa

Era : Europa está estimada em cerca de 4,5 bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade de Júpiter.

Distância do sol : Em média, a distância da Europa ao sol é de cerca de 485 milhões de milhas (ou 780 milhões de quilômetros).



Distância de Júpiter : Europa é o sexto de Júpiter satélite . Sua distância orbital de Júpiter é de 414.000 milhas (670.900 km). Europa leva três dias e meio da Terra para orbitar Júpiter. Europa está travada por maré, então o mesmo lado fica voltado para Júpiter o tempo todo.

Tamanho : Europa tem 1.900 milhas (3.100 km) de diâmetro, sendo menor que Lua da terra , mas maior que Plutão . É a menor das luas da Galiléia.

Temperatura : A temperatura da superfície de Europa no equador nunca sobe acima de 260 graus Fahrenheit negativos (160 graus Celsius negativos). Nos pólos da lua, a temperatura nunca sobe acima de menos 370 F (menos 220 C).



Lista de missões para a Europa

  • Pioneer 10 (sobrevôo do sistema de Júpiter em 1973). Este passou muito longe de Europa para obter uma imagem detalhada, mas a missão notou algumas variações no albedo (brilho) na superfície da lua.
  • Pioneer 11 (sobrevôo do sistema de Júpiter em 1974). A espaçonave sobrevoou Europa a quase 375.000 milhas (600.000 km) de distância, apenas permitindo que ela visse alguma variação na superfície.
  • Voyager 1 (passagem do sistema de Júpiter em 1979). Fez um sobrevôo distante de Europa e também forneceu informações sobre como a gravidade de uma lua no sistema de Júpiter influencia a gravidade de outras. Por exemplo, o vulcanismo de Io foi rastreado em parte à interação de Io com as luas, bem como com o maciço Júpiter.
  • Voyager 2 (passagem do sistema de Júpiter em 1979). Uma de suas principais descobertas foi a confirmação de listras marrons na superfície de Europa, sugerindo rachaduras na superfície gelada.
  • Galileo (orbitou Júpiter entre 1995-2003). Sua descoberta mais famosa em Europa foi encontrar fortes evidências de um oceano sob a crosta gelada na superfície da lua.
  • Europa Clipper (proposto para 2020). Voará pela Europa dezenas de vezes. Um de seus principais objetivos é buscar evidências das aparentes plumas que os pesquisadores do Hubble avistaram várias vezes.
  • JUpiter Icy Moons Explorer (JUICE) (proposto para 2020). Irá procurar moléculas, como moléculas orgânicas, que estão associadas a processos que dão vida. (Os orgânicos são comuns no sistema solar, mas as próprias moléculas nem sempre indicam vida.)

Uma tradução das principais passagens de Galileo Galilei

Uma tradução das principais passagens do diário de Galileu Galilei detalhando sua descoberta das quatro luas orbitando Júpiter. Galileu fez esses esboços após descobrir quatro luas orbitando Júpiter em janeiro de 1610. As luas, mais tarde chamadas de Io, Europa, Calisto e Ganimedes, foram as primeiras descobertas fora da Terra.(Crédito da imagem: NASA)

Descoberta

Galileu Galiléia descobriu Europa em 8 de janeiro de 1610. É possível que o astrônomo alemão Simon Marius (1573-1624) também tenha descoberto a lua ao mesmo tempo. No entanto, ele não publicou suas observações, então é Galileu quem mais frequentemente recebe o crédito pela descoberta. Por esta razão, as outras três maiores luas de Europa e Júpiter são frequentemente chamadas de luas galileanas. Galileu, no entanto, chamou as luas de planetas mediceanos em homenagem aos Medici família . [Fotos: Europa, a misteriosa lua gelada de Júpiter]

É possível que Galileu tenha realmente observado Europa um dia antes, em 7 de janeiro de 1610. No entanto, como estava usando um telescópio de baixa potência, ele não conseguiu diferenciar Europa de Io, outra das luas de Júpiter. Só mais tarde Galileu percebeu que eram dois corpos separados.

A descoberta não teve apenas implicações astronômicas, mas também religiosas. Na época, a Igreja Católica apoiava a ideia de que tudo orbitava a Terra, ideia apoiada na antiguidade por Aristóteles e Ptolomeu. As observações de Galileu das luas de Júpiter - bem como a observação de que Vênus passou por 'fases' semelhantes à nossa própria lua - deram evidências convincentes de que nem tudo girava em torno da Terra.

À medida que as observações telescópicas melhoraram, no entanto, surgiu uma nova visão do universo. As luas e os planetas não eram imutáveis ​​e perfeitos; por exemplo, montanhas vistas na lua mostraram que processos geológicos aconteceram em outros lugares. Além disso, todos os planetas giravam em torno do sol. Com o tempo, luas ao redor de outros planetas foram descobertas - e luas adicionais foram encontradas ao redor de Júpiter.

Marius, o outro 'descobridor', primeiro propôs que as quatro luas recebessem seus nomes atuais, da mitologia grega. Mas foi só no século 19 que as luas receberam oficialmente os chamados nomes galileus que conhecemos hoje. Todas as luas de Júpiter são nomeadas em homenagem aos amantes do deus (ou vítimas, dependendo do seu ponto de vista). Na mitologia grega, Europa foi abduzida por Zeus (a contraparte do deus romano Júpiter), que assumiu a forma de um touro branco imaculado para seduzi-la. Ela decorou o 'touro' com flores e cavalgou em suas costas para Creta. Uma vez em Creta, Zeus voltou à sua forma original e a seduziu. Europa foi a rainha de Creta e deu à luz muitos filhos a Zeus.

Estas imagens mostram o hemisfério posterior de Júpiter

Essas imagens mostram o hemisfério posterior da lua de Júpiter, Europa, tomada pela espaçonave Galileo a uma distância de cerca de 677.000 km. A imagem da esquerda mostra Europa em cores aproximadamente verdadeiras e a imagem da direita mostra Europa em cores aprimoradas para realçar os detalhes. A feição brilhante no canto inferior direito do disco é a cratera Pwyll com 45 km de diâmetro.(Crédito da imagem: Galeria de fotos NSSDC)

Características da Europa

Uma característica proeminente do Europa é seu alto grau de refletividade. A crosta gelada de Europa lhe dá um albedo - refletividade da luz - de 0,64, um dos mais altos de todas as luas em todo o sistema solar.

Os cientistas estimam que a superfície de Europa tenha cerca de 20 milhões a 180 milhões de anos, o que a torna bastante jovem.

Imagens e dados da espaçonave Galileo sugerem que Europa é feita de rocha de silicato e tem um núcleo de ferro e manto rochoso, assim como a Terra. Ao contrário do interior da Terra, no entanto, o interior rochoso da Europa é cercado por um camada de água e / ou gelo isso tem entre 50 e 105 milhas (80 e 170 km) de espessura, de acordo com a NASA.

Pelas flutuações no campo magnético de Europa, que sugere algum tipo de condutor, os cientistas também acreditam que existe um oceano nas profundezas da lua. Este oceano pode conter alguma forma de vida. Essa possibilidade de vida extraterrestre é uma das razões pelas quais o interesse em Europa continua alto. Na verdade, estudos recentes deram nova vida à teoria de que Europa pode suportar vida .

A superfície da Europa está coberta de rachaduras. Muitos acreditam que essas rachaduras são o resultado das forças das marés no oceano abaixo da superfície. É possível que, quando a órbita de Europa se aproxima de Júpiter, a maré do mar sob o gelo se eleve mais alto do que o normal. Se assim for, a constante subida e descida do mar causou muitas das fissuras observadas na superfície da lua.

A obtenção de amostras do oceano pode não exigir a perfuração da crosta gelada, caso as observações repetidas de possíveis plumas se revelem verdadeiros jatos de água. Enquanto os pesquisadores detectaram evidências em 2012, 2014 e 2016, a verdadeira natureza das plumas - e por que aparecem esporadicamente - requer mais observações.

Em 2014, os cientistas descobriram que a Europa pode hospedar uma forma de placas tectônicas . Anteriormente, a Terra era o único corpo conhecido no sistema solar com uma crosta dinâmica, o que é considerado útil na evolução da vida no planeta.

Europa: Onde a vida pode evoluir?

A presença de água sob a crosta congelada da lua leva os cientistas a classificá-la como um dos melhores pontos do sistema solar com o potencial para a vida evoluir .

Acredita-se que as profundezas geladas das luas contenham aberturas para o manto, assim como os oceanos da Terra. Essas aberturas podem fornecer o ambiente térmico necessário para ajudar na evolução da vida.

Se existe vida na lua, ela pode ter sido estimulada por depósitos de cometas. No início da vida do sistema solar, os corpos gelados podem ter enviado matéria orgânica para a lua.

Em 2016, um estudo sugeriu que Europa produz 10 vezes mais oxigênio do que hidrogênio , que é semelhante à Terra. Isso poderia tornar seu oceano provavelmente mais amigável para a vida - e a lua pode não precisar depender do aquecimento das marés para gerar energia suficiente. Em vez disso, as reações químicas seriam suficientes para conduzir o ciclo.

Exploração futura da Europa

Em 2013, a revisão decadal da ciência planetária do Conselho Nacional de Pesquisa dos EUA emitiu sua recomendação de 10 anos para o programa de exploração planetária da NASA. Exploration of Europa foi classificado como a missão de maior prioridade. Desde então, a NASA tem trabalhado em uma missão à lua gelada de Júpiter. Em 2017, a missão foi oficialmente convocada Europe Clipper depois de vários anos dos pesquisadores e da mídia usando informalmente o apelido.

De acordo com a NASA, esta missão - que partirá em algum momento na década de 2020, talvez no final da década - realizaria 40 a 45 sobrevôos da Europa com uma espaçonave orbitando Júpiter. Haverá nove instrumentos científicos a bordo, incluindo câmeras, radar para perscrutar sob o gelo e tentar descobrir sua espessura, um magnetômetro para medir o campo magnético (e, por extensão, quão salgado é o oceano) e um instrumento térmico para pesquisar para sinais de erupções. Os sobrevôos variariam em altura entre 16 milhas (25 km) e 1.700 milhas (2.700 km). Isso traz os vôos bem para a zona de radiação pesada da Europa, o que é difícil para uma espaçonave sobreviver. Trazer a espaçonave para dentro e para fora da zona estenderá sua vida útil e tornará mais fácil transmitir dados de volta à Terra.

Uma das prioridades de Europa Clipper será acompanhar as observações de plumas do Hubble. 'Se a existência das plumas for confirmada, e elas estiverem ligadas a um oceano subterrâneo, estudar sua composição ajudaria os cientistas a investigar a composição química do ambiente potencialmente habitável de Europa, minimizando a necessidade de perfurar camadas de gelo', disse a NASA em um demonstração.

A Agência Espacial Européia também planeja uma missão para Europa e duas outras luas chamadas JUICE, ou Jupiter ICy luas Explorer. A missão está prevista para ser lançada em 2022 e chegar ao bairro de Júpiter em 2029 para pelo menos uma missão de três anos. Assim que chegar a Europa, a missão vai olhar para as moléculas orgânicas e outros componentes que podem tornar a lua amigável para a vida. Além disso, a espaçonave investigará o quão espessa é a crosta, particularmente sobre quaisquer regiões ativas que encontrar.