Como o 'Homem na Lua' Virou-se para Enfrentar a Terra

Uma imagem da lua feita por Buzz Aldrin e Neil Armstrong em julho de 1969. (Crédito da imagem: NASA)

Conforme a lua gira em torno de nosso planeta, a ilusão familiar de um rosto humano gravada na superfície lunar - o chamado 'Homem na Lua' - constantemente se volta para a Terra. Mas, na verdade, há uma razão para esse arranjo, que remonta à criação da lua, e um novo estudo examina por que a familiar 'face' da lua, e não seu outro lado coberto de crateras, olha para nós.

A lua orbita a Terra no que os cientistas chamam de órbita síncrona, o que significa que ela gira exatamente uma vez a cada vez que gira em torno do planeta. Como e por que o lua se estabeleceu nesta órbita tem sido um mistério, com alguns cientistas sugerindo que o Homem na Lua nos enfrenta como resultado de mera coincidência.

No novo estudo, uma equipe de pesquisa liderada por Oded Aharonson, professor de ciência planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, descobriu que a lua na verdade, girou em seu eixo mais rápido no início de sua história, e a taxa de desaceleração da lua antes de travar em sua atual órbita síncrona provavelmente explica o lado que agora está voltado para a Terra.

Embora a lua pareça uma esfera perfeita, na verdade é alongada, quase como uma bola de futebol. A lua se formou há pouco mais de 4 bilhões de anos e, embora ainda estivesse em grande parte fundida, foi esticada pela gravidade da Terra, explicaram os pesquisadores.

À medida que a lua esfriava, ela mantinha sua forma oblonga ligeiramente esticada. Atualmente, o Homem na Lua é visto em uma das duas extremidades alongadas, e esse lado constantemente aponta para a Terra enquanto a lua gira em torno de seu eixo uma vez por revolução ao redor do planeta. [Fotos: Nossa Lua em Mudança]

O lado próximo da lua (à esquerda) está coberto com manchas escuras de maria lunar que parecem o rosto de um homem quando vistas da Terra. O lado oposto da lua (à direita), com suas muitas crateras e topografia elevada, parece bem diferente.(Crédito da imagem: NASA / Goddard / Arizona State University)

Mas, alguns bilhões de anos atrás, a lua girou em seu eixo mais rapidamente, disseram os pesquisadores. Durante esse tempo, as pessoas na Terra (se é que existia alguma naquela época) teriam visto todos os diferentes lados da lua em vários momentos.

Com o tempo, a gravidade da Terra puxou a lua, diminuindo sua rotação. Essas forças de maré também criaram uma protuberância móvel que ficou no lado que estava mais próximo da Terra naquele momento, disseram os pesquisadores. A protuberância continuou a apontar para a Terra enquanto a lua girava através dela, o que agitava o interior da lua, fazendo com que ela se expandisse e se contraísse conforme a protuberância mudava de posição.

Todo esse atrito interno freou o giro da lua até que sua taxa de rotação coincidisse com sua taxa de revolução, travando-a em sua órbita síncrona atual.

Ao analisar a física da lua, os pesquisadores determinaram que a taxa na qual a lua desacelerou seu giro determinou o lado da lua que aponta para a Terra.

'A verdadeira coincidência não é que o homem enfrenta a Terra', disse Aharonson em um comunicado. Em vez disso, a maior coincidência é que a lua desacelerou seu giro apenas o suficiente para dar ao lado da lua com a face percebida uma leve borda.

Se essa mudança na energia ocorresse em uma taxa diferente - por exemplo, se a rotação diminuísse 100 vezes mais rápido do que antes, haveria uma chance de 50-50 de que o Homem na Lua nos enfrentasse, disseram os pesquisadores.

Aharonson e seus colegas usaram simulações de computador para examinar essas probabilidades. Como a taxa real de dissipação da lua era muito mais lenta, o Homem na Lua tinha uma probabilidade de dois para um de nos enfrentar, o que lhe conferia uma vantagem inesperada.

'A moeda estava carregada', disse Aharonson.

Esta imagem, tirada pela espaçonave Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, é a visão mais detalhada do outro lado da lua até hoje.(Crédito da imagem: NASA / GSFC / Arizona State University)

Os pesquisadores simularam diferentes cenários ajustando a taxa de dissipação da lua. Às vezes, eles eram capazes de fazer o lado montanhoso da lua ficar de frente para a Terra, demonstrando o impacto dessa taxa de mudança de energia.

Ainda assim, esses modelos são baseados na lua atual. Se a lua ficar presa em sua órbita síncrona antes do último bilhão de anos ou mais, as chances encontradas no novo estudo podem ser ligeiramente diferentes.

'No passado, quando a lua travou pela primeira vez, ela poderia ter propriedades diferentes', disse Aharonson.

As descobertas detalhadas do estudo foram publicadas online em 27 de fevereiro na revista Icarus.

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