O vôo final de Hypersonic Scramjet: uma visão panorâmica
O veículo experimental X-51A Waverider da Força Aérea dos EUA voou com sua própria força por quatro minutos em 1º de maio de 2013, atingindo uma velocidade máxima de Mach 5.1. (Crédito da imagem: Base da Força Aérea de Wright-Patterson)
O major da Força Aérea dos Estados Unidos, Andrew Murphy, não conseguiu ver o foguete do veículo hipersônico se acender, mas podia ouvi-lo - e senti-lo.
O rugido fluiu por Murphy em 1º de maio, enquanto ele se sentava nos controles de seu B-52 Stratofortress, que acabava de lançar o avião não tripulado da Força Aérea X-51A Waverider cerca de 50.000 pés (15.000 metros) acima do Oceano Pacífico, na costa da Califórnia.
Quando o foguete dispara, 'vibra o avião e é ótimo, porque você sabe que a coisa está funcionando', disse o major Murphy a repórteres no mês passado. - E então você vê o rastro de fumaça. Quando você o vê, ele está a quilômetros e quilômetros de distância à sua frente. [ Veja o vídeo do vôo final do X-51A]
O foguete acelerou o Waverider para Mach 4,8 - 4,8 vezes a velocidade do som - em apenas 26 segundos na missão de 1º de maio, que foi o quarto e último vôo de teste do programa X-51A.
A nave experimental então se separou de seu foguete impulsionador e acelerou até Mach 5.1 a uma altitude de 60.000 pés (18.300 m), movida por seu motor de jato de ar supersônico de combustão (scramjet).
Os aplausos explodiram dentro do B-52 quando chegou a notícia da sala de controle de que o motor scramjet do Waverider havia ligado conforme planejado, disse o major Murphy.
'Essa foi a chave do vôo', disse ele. 'Isso era o que estávamos tentando fazer.'
O Waverider queimou o suprimento de combustível de quatro minutos do scramjet naquele dia e foi destruído como esperado ao atingir o Oceano Pacífico. O veículo retornou 370 segundos de dados de voo e oficiais da Força Aérea declararam a missão um sucesso total.
A Força Aérea e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) trabalharam juntas no programa de US $ 300 milhões X-51A, que começou em 2004.
O objetivo era avançar a tecnologia em direção a uma capacidade de ataque rápido - algo muito mais rápido do que as velocidades típicas dos mísseis de cruzeiro de 800 a 965 km / h (500 a 600 mph), disseram oficiais da Força Aérea.
A Boeing construiu quatro veículos Waverider para o programa, e todos eles foram testados nos últimos anos. O primeiro voo, em maio de 2010, foi considerado um sucesso, enquanto as duas missões seguintes (em junho de 2011 e agosto de 2012) terminaram prematuramente.
Os militares não têm planos de reviver o programa X-51A, mas outro veículo hipersônico - definida como uma nave que pode atingir pelo menos cinco vezes a velocidade do som (que é cerca de 762 mph, ou 1.226 km / h, ao nível do mar) - pode em breve seguir seus passos.
'Estamos trabalhando ativamente com a liderança sobre os próximos passos a serem dados, e vou deixar por isso mesmo', disse Charlie Brink, gerente do programa X-51A da Diretoria de Sistemas Aeroespaciais do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea no mês passado.
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