NASA Moon Orbiter, Mars Rover Face Budget Chopping Block

Esta imagem mostra uma ilustração artística do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA na lua. O LRO e a missão rover Opportunity em Marte estão atualmente zerados na solicitação de orçamento de 2016 da agência espacial. (Crédito da imagem: NASA / Goddard Science Visualization Studio)

THE WOODLANDS, Texas - Apesar de um orçamento para o programa de ciências planetárias da NASA voltado para o futuro e saudável em geral, duas espaçonaves de serviço estão agora no bloco de desbastamento.

A atual proposta de orçamento do governo para a NASA simplesmente não é suficiente para cobrir tudo, disse James Green, chefe da Divisão de Ciência Planetária da NASA. Green observou que o Lunar Reconnaissance Orbiter e o veterano robô Red Planet, o rover Opportunity, estão agora zerados no orçamento da NASA do presidente Obama para o ano fiscal de 2016.

Durante a 'Noite da NASA' em 16 de março, aqui na 46ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária, Green disse que esta é uma 'notícia difícil', e uma análise da situação na NASA virá neste verão. A esperança é encontrar dinheiro para manter as missões. [Veja as fotos tiradas pelo Opportunity em Marte]

'Portanto, fiquem atentos a isso', disse Green aos cientistas espaciais, mas disse que as decisões programáticas 'são difíceis'.

Alto valor ... poucos dólares

Lançado em 18 de junho de 2009, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA continua a coletar uma quantidade impressionante de dados, acrescentando novos conhecimentos sobre a lua.

'Continuar a missão LRO é verdadeiramente ciência de' alto valor por poucos dólares ', disse Paul Spudis, um cientista espacial do Instituto Lunar e Planetário em Houston.

O LRO está em uma órbita estável ao redor da lua, disse Spudis, e continua a obter excelentes imagens de alta resolução da superfície lunar, lançando luz sobre a história e os processos da lua.

O rover Opportunity da NASA completou recentemente o equivalente a uma distância de maratona em Marte.(Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./USGS/Arizona State Univ.)

Senso científico

'Se pudermos continuar a operar LRO nos próximos anos, podemos eventualmente obter um mapa global de alta resolução da lua inteira', disse Spudis. Esse conjunto de dados será usado nas próximas décadas e permitirá a identificação de novos locais para exploração, utilização e, eventualmente, habitação, disse ele.

Spudis também aponta para outra faceta das funções de LRO - uma capacidade que foi anteriormente encerrada devido a um déficit de dinheiro.

'Eu acredito que devemos obter dados adicionais de radar bistático', disse Spudis, fazendo uso de pulsos de radar enviados para a lua através do Radiotelescópio de arecibo em Porto Rico com ecos captados no instrumento de radiofrequência em miniatura (Mini-RF). É um instrumento de radar de abertura sintética montado em LRO.

Fazer isso, disse Spudis, 'indicaria de forma única os locais e as quantidades de gelo polar' na lua. Ele é um membro da equipe do experimento Mini-RF.

O radar Mini-RF está atualmente fechado por falta de financiamento, disse Spudis, 'mas poderia ser reiniciado para realizar medições biestáticas. Esta é uma missão inteiramente nova para os voláteis polares lunares, já que coletamos apenas quantidades de demonstração de radar bistático até agora, 'ele acrescentou.

'Usar LRO pelo maior tempo possível faz sentido econômico, operacional e científico. É muito rentável ', disse Spudis.

Potencial da ciência por dólar

O pesquisador da Mars, Steve Squyres, acredita que o financiamento contínuo do Opportunity é garantido.(Crédito da imagem: NASA)

No distante Marte, também planejado para o desligamento é Oportunidade , o venerável Mars Exploration Rover (MER). O robô tem girado sobre o Planeta Vermelho por mais de 11 anos, após um pouso em janeiro de 2004 na cratera Eagle.

'Estou convencido de que o financiamento contínuo do Opportunity é garantido e não estou sozinho', disse Steve Squyres, investigador principal do Opportunity na Universidade Cornell em Ithaca, Nova York.

O Laboratório de Propulsão a Jato gerencia os projetos do Mars rover para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington, D.C. [Missões Marte mais Ousadas de Todos os Tempos]

Recentemente, a NASA conduziu uma 'revisão sênior' de todas as suas missões planetárias em andamento, Squyres disse ao guesswhozoo.com por e-mail. Esta foi uma avaliação abrangente do futuro potencial da ciência por dólar, envolvendo propostas escritas enviadas pelas equipes de projeto e rigorosa revisão por pares externos.

Oportunidade saiu empatada em primeiro lugar - com o da NASA Mars Reconnaissance Orbiter - entre todas as missões em andamento a Marte, Squyres disse.

'O rover está com excelente saúde e está posicionado agora fora do Vale de Maratona, onde os dados orbitais indicam concentrações significativas de minerais de argila que podem fornecer evidências de ambientes habitáveis ​​no passado. As perspectivas de descobertas importantes lá e além são boas ', disse Squyres.

Por essas razões, Squyres disse que espera e espera que a NASA encontre os fundos necessários para manter as rodas do Opportunity girando para fazer ciência em Marte.

Implicações para habitabilidade

Fechar a missão do rover Opportunity no ano fiscal de 2016 impediria uma maior exploração da borda da antiga cratera de impacto Endeavor, disse Ray Arvidson, investigador principal adjunto do MER da Universidade de Washington em St. Louis.

'No ano passado, encontramos - usando a capacidade do Opportunity de vagar e fazer medições - evidências de diversas rochas e estruturas de borda, e o que é provável alteração generalizada por fluidos aquosos', disse Arvidson ao guesswhozoo.com.

Arvidson disse que a posição atual do robô, ao norte de Marathon Valley, no segmento da borda do Cabo Tribulation, é uma área onde sensores orbitais mostram um extenso conjunto de afloramentos com evidências de minerais de argila esmectita formados em um ambiente aquoso.

'Explorar e caracterizar esses afloramentos fornecerá informações novas e importantes sobre as condições aquosas do passado e implicações para a habitabilidade, temas centrais para os objetivos do Programa de Exploração de Marte da NASA', disse Arvidson.

Leonard David tem reportado sobre a indústria espacial por mais de cinco décadas. Ele é ex-diretor de pesquisa da Comissão Nacional do Espaço e é co-autor do livro de Buzz Aldrin de 2013, 'Missão a Marte - Minha Visão para Exploração Espacial', publicado pela National Geographic com uma nova versão atualizada a ser lançada em maio deste ano. Siga-nos @Spacedotcom , Facebook e Google+ . Artigo original em guesswhozoo.com .