Explicação do potencial de colisão com Marte do novo cometa em 2014

Diagrama do cometa C / 2013 A1 (mola lateral)

Este diagrama da NASA mostra a localização e a órbita estimada do cometa C / 2013 A1 (Siding Spring), descoberto em 3 de janeiro de 2013 pelo astrônomo Robert McNaught. (Crédito da imagem: NASA / JPL)





Um cometa recém-descoberto está aparentemente em curso para ter uma ligação extremamente próxima com o planeta Marte em outubro de 2014, e há uma chance - embora pequena - de que o cometa possa até colidir com o Planeta Vermelho.

O novo cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) foi descoberto em 3 de janeiro pelo astrônomo escocês-australiano Robert H. McNaught, um observador prolífico de cometas e asteróides que possui 74 descobertas de cometas em seu nome.

McNaught é um participante do Siding Spring Survey, um programa que caça asteróides que podem se aproximar da Terra. Ele descobriu o novo cometa usando o telescópio Uppsala Schmidt de 0,5 metros no Siding Spring Observatory, New South Wales, Austrália.



Imagens pré-descoberta do cometa de 8 de dezembro de 2012 pelo Catalina Sky Survey no Arizona foram rapidamente encontradas. Como o cometa foi descoberto como parte de sua pesquisa de asteróides, ele leva o nome de observatório, Siding Spring. Oficialmente está catalogado como C / 2013 A1.

Quando foi descoberto, o Comet Siding Spring estava a 669 milhões de milhas (1,07 bilhão de quilômetros) do sol. Com base em sua excentricidade orbital, é aparentemente um cometa novo ou 'virgem', viajando em uma órbita parabólica e fazendo sua primeira visita às proximidades do sol. Espera-se que passe mais próximo do sol (chamado periélio) em 25 de outubro de 2014, a uma distância de 130 milhões de milhas (209 milhões de km).

Mas, menos de uma semana antes, em 19 de outubro de 2014, o cometa - cujo núcleo é estimado em qualquer lugar de 5 a 30 milhas (8 a 50 km) de diâmetro - está projetado para cruzar a órbita de Marte e passar muito perto desse planeta. Cálculos preliminares sugerem que nominalmente na abordagem mais próxima, a Comet Siding Spring chegará a 63.000 milhas (101.000 km) de Marte.



No entanto, como o cometa está atualmente muito distante no espaço e está sob escrutínio há menos de três meses, as circunstâncias de sua órbita provavelmente precisarão ser refinadas nas próximas semanas e meses. Como tal, a abordagem do cometa a Marte pode acabar sendo mais longe ou mais perto do que as previsões atuais sugerem. Na verdade, as observações da última quarta-feira (27 de fevereiro) feitas por Leonid Elenin, um astrônomo russo de renome que trabalha no Instituto Keldysh de Matemática Aplicada, sugeriram que o cometa poderia passar ainda mais perto - apenas 25.700 milhas (41.300 km) do centro de Marte.

De acordo com Elenin: 'Em 19 de outubro de 2014, o cometa pode atingir magnitude aparente de -8 a -8,5, visto de Marte! (Isso tornaria o cometa 15 a 25 vezes mais brilhante que Vênus). “Talvez seja possível adquirir imagens de alta resolução do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)”, acrescentou.

Depois, há também a pequena possibilidade de o cometa colidir com Marte.



Movendo-se a 35 milhas (56 km) por segundo, tal colisão poderia criar uma cratera de impacto em Marte com até dez vezes o diâmetro do núcleo do cometa e até 1,25 milhas (2 km) de profundidade, com uma energia equivalente a 2 x 10 ^ 10 megatons!

A maioria dos leitores se lembrará do mergulho do cometa Shoemaker-Levy em Júpiter em julho de 1994, que deixou cicatrizes negras no topo das nuvens de Júpiter por muitos meses depois.

Colisão ou não, a Comet Siding Spring certamente chegará extremamente perto de Marte em menos de 20 meses. Incrivelmente, esta será a segunda visão aproximada de Marte por um cometa passando em um período de pouco mais de um ano.

No dia 1º de outubro deste ano, o tão aguardado Cometa ISON deve passar 6,5 milhões de milhas (10,5 milhões de km) de Marte em seu caminho em direção a um encontro com o sol em novembro. Esse encontro é próximo o suficiente por si só para ser classificado como excepcional e, ainda assim, o Siding Spring se aproximará cerca de 100 vezes mais perto.

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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no Hayden Planetarium de Nova York. Ele escreve sobre astronomia para o The New York Times e outras publicações, e também é meteorologista diante das câmeras do News 12 Westchester, Nova York. Este artigo foi publicado pela primeira vez em guesswhozoo.com .