Plutão é maior do que se pensava, tem calota polar, revela sonda da NASA
Esta imagem composta mostra imagens coloridas de Plutão (à direita) e de sua maior lua, Caronte, conforme apareciam em 11 de julho de 2015 para a nave espacial New Horizons da NASA antes de um sobrevoo histórico em 14 de julho. (Crédito da imagem: NASA-JHUAPL-SWRI)
LAUREL, Maryland - Com menos de 24 horas antes que a sonda New Horizons da NASA faça seu sobrevoo de Plutão, os cientistas já estão aprendendo mais sobre o planeta anão do que nunca, incluindo o fato de que ele é maior do que se pensava.
As últimas vistas de Plutão da New Horizons mostraram que o planeta anão tem 1.473 milhas (2.370 quilômetros) de diâmetro, tornando-o o maior corpo do cinturão de Kuiper gelado na borda do sistema solar. As observações também confirmaram a presença de uma calota de gelo polar em Plutão e mediram três das luas do planeta anão.
'Plutão não é decepcionante', disse o investigador principal Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, durante uma reunião da NASA aqui hoje (13 de julho). [ Veja um vídeo de Alan Stern discutindo o tamanho de Plutão ]
Como Novos Horizontes fecham em , a espaçonave fez as medições mais precisas do tamanho de Plutão usando métodos semelhantes aos empregados pela espaçonave Voyager da NASA. O novo diâmetro do planeta anão torna-o maior do que Eris, também habitante do Cinturão de Kuiper, que tem 2.326 km de diâmetro.
Estimativas anteriores para o tamanho de Plutão colocaram seu raio em 1.430 milhas (2.301 km). Mas Plutão agora é o rei indiscutível do Cinturão de Kuiper.
'Isso resolve o debate sobre o maior objeto do Cinturão de Kuiper', disse Stern.
Com a massa de Plutão já conhecida, o raio maior significa que o planeta anão é menos denso do que o estimado anteriormente, sugerindo a possibilidade de um interior mais gelado, embora Stern enfatize que isso ainda está sob investigação.
Além de refinar o tamanho de Plutão, a New Horizons também mediu três das cinco luas conhecidas do planeta anão. As observações da espaçonave de Charon, a maior, confirmam as medições feitas da Terra de 751 milhas (1.208 km). Nix tem cerca de 20 milhas (35 km) de largura, enquanto Hydra tem aproximadamente 30 milhas (45 km) de diâmetro.
Esta imagem mostra os tamanhos aproximados das luas de Plutão Nix e Hydra em comparação com a cidade de Denver, Colorado. As luas são representadas como círculos aqui, mas os cientistas dizem que suas verdadeiras formas irregulares serão reveladas pela espaçonave New Horizons da NASA após seu sobrevôo em 14 de julho.(Crédito da imagem: JHUAPL / Google)
As duas luas restantes, Kerberos e Styx, são menores e mais fracas. Suas medições serão feitas durante o sobrevôo e transmitidas à Terra posteriormente.
Stern anunciou que o recurso de Plutão, anteriormente considerado uma calota polar, foi confirmado pelo instrumento ALICE como consistindo de metano e gelo de nitrogênio. O pólo difere em composição das feições escuras ao redor do equador do planeta anão. Estudos posteriores de uma mancha escura misteriosa no pólo norte de Charon serão enviados de volta a partir desta semana.
Stern também anunciou hoje que a New Horizons detectou nitrogênio escapando da atmosfera de Plutão há cinco dias - consideravelmente antes do que a equipe esperava fazer tal detecção. A descoberta sugere que Plutão pode estar perdendo sua atmosfera mais rapidamente do que se pensava anteriormente, oferecendo uma pista tentadora sobre sua possível fonte de reposição. Outra explicação potencial para a fonte distante de nitrogênio é que a New Horizons seguiu um caminho fortuito, semelhante a sua passagem pela cauda da magnetosfera de Júpiter.
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