A oportunidade do Mars Rover sobreviverá à tempestade de poeira monstruosa? Ainda é muito cedo para dizer

Autorretrato de oportunidade da Mars Rover, março de 2014

O rover Opportunity Mars da NASA tirou este autorretrato em março de 2014, logo depois que o vento limpou a poeira acumulada em seus painéis solares. O Opportunity está em silêncio desde 10 de junho de 2018, forçado a uma espécie de hibernação por uma poderosa tempestade de poeira. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.)





Da NASA Oportunity rover está quieto há 80 dias na superfície marciana, mas isso não significa que o robô corajoso está morto.

Na verdade, os membros da equipe da missão dizem que ainda é muito cedo para tirar quaisquer conclusões sobre o destino do Opportunity, que tem sido marginalizado por uma tempestade de poeira monstruosa marciana desde 10 de junho.

“Simplesmente não sabemos o que vai acontecer”, disse o investigador principal da missão científica Steve Squyres, professor de ciências físicas na Universidade Cornell em Nova York. 'Só há uma maneira de descobrir: ouvir.' [Mars Dust Storm 2018: como cresceu e o que significa para a oportunidade]



A oportunidade fica em silêncio

O Opportunity, do tamanho de um carrinho de golfe, pousou em Marte no final de janeiro de 2004, três semanas depois de seu irmão gêmeo, o Spirit, pousar em uma parte diferente do Planeta Vermelho.

Os dois robôs movidos a energia solar embarcaram em missões de três meses para procurar sinais de atividade de água passada . Ambos encontraram muitas dessas evidências em relativamente pouco tempo e então continuaram a explorar, rolando pela terra vermelha por anos depois que suas garantias expiraram.

O Spirit finalmente desistiu do fantasma em 2010, depois de ficar atolado em uma armadilha de areia marciana, mas o Opportunity permaneceu notavelmente saudável e resistente ao longo dos anos. Nenhum veículo, robótico ou com tripulação, jamais viajou mais longe na superfície de outro mundo do que o Opportunity, cujo odômetro atualmente marca 28,06 milhas (45,16 quilômetros).



No final de maio deste ano, no entanto, o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA avistou uma tempestade de poeira girando perto do local do Opportunity, a borda da cratera Endeavour de 22 km de largura. A tempestade se intensificou ao longo dos dias que se seguiram, jogando muita poeira no Atmosfera marciana que o Opportunity não conseguiu colher luz solar suficiente para recarregar suas baterias.

O veículo espacial ficou em silêncio em 10 de junho, aparentemente colocando-se em uma espécie de modo de hibernação. E a tempestade continuou crescendo; em 20 de junho, havia se tornado um redemoinho global, envolvendo todo o planeta.

O perigo para o Opportunity é muito real. O rover não pode operar seus aquecedores integrados em seu estado atual, então o Opportunity pode congelar até a morte se a temperatura ambiente cair o suficiente.



'Se as coisas ficarem muito frias, eles podem quebrar', disse Squyres, citando juntas de solda e outras peças-chave de hardware interno como exemplos.

Quão frio é muito frio? Ninguém sabe. Durante os testes de pré-lançamento, tanto o Spirit quanto o Opportunity sobreviveram a uma exposição prolongada a temperaturas de até 67 graus Fahrenheit negativos (55 graus Celsius negativos). Mas o Opportunity suportou cerca de 5.000 ciclos térmicos diurnos e noturnos desgastantes no Planeta Vermelho nos últimos 14,5 anos, então não está claro o quão resilientes seus componentes internos são hoje.

'A que temperatura eles quebram agora? Não sabemos ', disse Squyres.

Paradoxalmente, a tempestade de poeira atenua um pouco esse problema. Toda essa poeira suspensa no ar impede que uma grande quantidade de luz solar alcance a superfície durante o dia, mas também retém a radiação infravermelha (calor) à noite. O resultado são dias mais frios, mas noites mais quentes do que o normal - e noites superfrias são a maior preocupação para o Opportunity. (Caso você esteja se perguntando: o outro Mars rover ativo da NASA, o Curiosity, é movido a energia nuclear e, portanto, em grande parte não foi incomodado pela tempestade de poeira.)

O original

A poeira está limpando

A tempestade começou a diminuir no mês passado e os céus continuam claros, disse Squyres. No entanto, provavelmente levará um longo período de tempo relativamente ensolarado - não apenas um único dia bom - para despertar o Opportunity, se o rover de fato ainda estiver vivo.

Squyres disse que não tem certeza se aquele limite de bom tempo já foi limpo.

'Mas com a tempestade em sua fase de decadência, agora chegamos ao ponto em que realmente faz sentido começar a ouvir com atenção', disse ele.

A equipe está fazendo exatamente isso, vasculhando todas as comunicações dos robôs exploradores de Marte da NASA em busca de qualquer vislumbre do Opportunity. Os membros da equipe da missão também estão fazendo ping no rover regularmente durante os 'horários de despertar' programados e, em seguida, ouvindo uma resposta, disseram funcionários da NASA.

Se o Opportunity se recuperar, o rover quase certamente não voltará aos negócios como de costume imediatamente. O robô de seis rodas passou por uma provação e tanto, enfatizou Squyres; portanto, provavelmente levará algumas semanas para tirar o Opportunity de qualquer 'modo de falha' em que tenha caído e avaliar sua integridade e capacidades.

Mas, novamente: é prematuro especular sobre essas coisas agora, com o destino do Opportunity tão no ar.

'Será uma recuperação milagrosa ou uma morte honrosa', disse Squyres.

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